A PLC jellemzői a sokoldalúság, a kényelmes használat, a széleskörű alkalmazkodóképesség, a nagy megbízhatóság, az erős interferencia-ellenes képesség és az egyszerű programozás.
A Nemzetközi Elektrotechnikai Bizottság (IEC) szabványában a PLC-t a következőképpen határozza meg: "A programozható logikai vezérlő egy digitális működésre szolgáló elektronikus rendszer, amelyet kifejezetten ipari környezetben való alkalmazásra terveztek. Egyfajta programozható memóriát használ, belső tárolóprogramjához használják felhasználó-orientált utasítások végrehajtására, mint például logikai műveletek, szekvenciavezérlés, időzítés, számlálás és aritmetikai műveletek, valamint különféle típusú gépek vagy gyártási folyamatok vezérlése digitális vagy analóg bemeneten/kimeneten keresztül Programozható logikai vezérlő és kapcsolódó külső eszközei a megfelelő kialakítás az az elv, hogy könnyen integrálható az ipari vezérlőrendszerrel, és könnyen bővíthető annak funkciói."
1968-ban az amerikai General Motors javasolta a híres "General Ten" licitmutatókat, amelyek a jelenlegi PLC jellemzői is:
1. A programozás kényelmes, a program a helyszínen módosítható;
2. Könnyű karbantartás és moduláris felépítés;
3. A megbízhatóság nagyobb, mint a relévezérlő eszközé;
4. A hangerő kisebb, mint a relévezérlő eszközé;
5. Az adatok közvetlenül a számítógépre küldhetők;
6. A költség versenyképes lehet a relévezérlő eszközzel;
7. A bemenet AC 115V lehet;
8. A kimenet AC 115V, 2A felett, amely közvetlenül meghajthat mágnesszelepeket, kontaktorokat stb.;
9. Bővítéskor az eredeti rendszer csak kisebb változtatásokat igényel;
10. A felhasználói program memória kapacitása bővíthető.
1978-ban a NEMA a következőképpen határozta meg a programozható vezérlőt:
A programozható vezérlő egy elektronikus eszköz, amely digitálisan működik. Programozható memóriát használ az utasítások tárolására, olyan funkciók végrehajtására, mint a logika, sorrend, időzítés, számlálás és aritmetika, valamint digitális vagy analóg bemeneti és kimeneti modulokon keresztül történő vezérlésére. Különféle mechanikai vagy munkafolyamatok.