A programozható vezérlők térnyerése elválaszthatatlan az Egyesült Államokban a modern ipari automatizálási gyártás fejlődésének követelményeitől. A PLC az 1960-as években keletkezett. Abban az időben az amerikai General Motors a relészekvencia-vezérlő rendszer időigényes áramkör-módosításával, valamint a gyári gyártósor beállításakor felmerülő nehéz karbantartással és karbantartással kapcsolatos problémák megoldása érdekében. A programozható logikai vezérlők megjelenése előtt az általános vezérlésnek, a szekvenciavezérlésnek és a biztonsági reteszelő logikai vezérlésnek az autóiparban teljes egészében számos relére, időzítőre és speciális zárt hurkú vezérlőre kell támaszkodnia. Óriási méretűek és komoly zajuk van. Nemcsak az éves karbantartási munkák igényelnek rengeteg munkaerőt és anyagi erőforrást, hanem a relé-kontaktor rendszer huzalozási karbantartása is magas követelményeket támaszt a karbantartó személyzet jártasságával szemben.
Válaszul ezekre a problémákra az amerikai General Motors Corporation 1968-ban nyílt pályázatot írt ki a társadalom számára, amelyben új rendszer tervezését követelte a relérendszer helyett, és javasolta a híres "General Ten" ajánlattételi indexet. Ezt követően ennek az ötletnek megfelelően az American Digital Equipment Corporation (DEC) 1969-ben sikeresen kifejlesztette az első PDP{1}} vezérlőt, amelyet az autók automata összeszerelő sorában használtak és sikeresek voltak. Mivel a rendszert főként szekvenciális vezérlésre használták, és csak logikai műveleteket tudott végrehajtani, a programozható logikai vezérlő (PLC) nevet kapta.
A legkorábbi PLC-nek csak az egyszerű logikai be- és kikapcsolás funkciója volt, de a hagyományos relévezérlési módszerhez képest előnye az egyszerű módosítás, telepítés, diagnosztizálás és a kisebb hely.
Az 1970-es évek elején a PLC bevezette a mikroprocesszoros technológiát, amely lehetővé tette a PLC számára, hogy aritmetikai műveleti funkciókkal és többbites digitális jelkimeneti/bemeneti funkciókkal rendelkezzen, és közvetlenül tudjon programokat írni létradiagram szimbólumokkal. Ennek az új technológiának a használata óriási visszhangot váltott ki az iparban. Japán 1971-ben vezette be ezt a technológiát az Egyesült Államokból, és hamarosan kifejlesztette saját DCS-8 programozható logikai vezérlőjét. Németországnak és Franciaországnak is volt saját technológiája 1973 és 1974 között. Kína 1977-ben sikeresen kifejlesztette első programozható logikai vezérlőjét, de a felhasznált mikroprocesszor magja az MC14500 volt. A másodpercek közepén a PLC funkciókat olyan technológiákkal egészítették ki, mint a távoli kommunikáció, az analóg kimenet és bemenet, valamint az NC szervovezérlés. Az 1980-as évek után bevezették a PLC nagysebességű kommunikációs hálózati funkciót, és ezzel egyidejűleg néhány speciális kimeneti/bemeneti interfészt, ember-gép interfészt, nagyfunkciós funkcióutasításokat, adatgyűjtési és elemzési lehetőségeket adtak hozzá.